En los fondos profundos del golfo de Cádiz, entre los 800 y los 1200 m, se producen emanaciones de fluidos a bajas temperaturas saturados en metano, que construyen los llamados volcanes de fango. Una vez que el metano asciende hacia la superficie del fondo, se ve sometido a la actividad microbiana que lo transforma liberando iones bicarbonato. Estas reacciones facilitan la precipitación de carbonatos autigénicos que forman sustratos rocosos, como son las chimeneas, las costras y enlosados, constituyendo así una gran diversidad de relieves y hábitats de extraordinario interés ecológico.
El golfo de Cádiz se encuentra en el corredor migratorio entre el Atlántico y el Mediterráneo, constituyendo una zona de paso casi obligada para muchas especies y siendo un área relevante para distintos grupos faunísticos como son los cetáceos, tortugas y aves marinas.
TIPOS DE HÁBITATS NATURALES Y ESPECIES DE INTERÉS COMUNITARIO
Estructuras submarinas formadas por emisiones de gases (Hábitat 1180)
Complejas estructuras submarinas que consisten en rocas, enlosados y estructuras tubulares y columnares de hasta 4 m de altura. Estas formaciones se deben a la precipitación carbonatada compuesta por un cemento resultante de la oxidación microbiana, principalmente, de metano. Este mecanismo impide que el metano -el tercer gas de efecto invernadero-, ascienda a la atmósfera, existiendo tapetes bacterianos en la superficie del fondo que actúan como el último biofiltro del metano en su ruta hacia la columna de agua y posteriormente a la atmósfera. Al mismo tiempo facilita la transformación de fondos sedimentarios blandos en sustratos duros, facilitando de esta manera que se asienten especies coloniales, como los corales de aguas frías, que son focos de biodiversidad. En el golfo de Cádiz destacan por su importancia ecológica cuatro volcanes de Fango: Gazul, Anastasya, Pipoca y Tarsis, todos ellos emplazados en el talud continental superior y medio.
Arrecifes (Hábitat 1170)
Los arrecifes son sustratos compactos y duros sobre fondos sólidos y suaves que se levantan desde el fondo marino. Pueden albergar comunidades bentónicas de especies de animales y algas, así como concreciones coralígenas. En esta zona cabe destacar la presencia de arrecifes de corales de aguas frías dominados por Madrepora oculata y Lophelia pertusa, a las que acompañan especies de menor tamaño como Dendrophyllia cornigera. Además este tipo de hábitat presenta especies estructurantes como las gorgonias Callogorgia verticillata y Acanthogorgia hirsuta, y la esponja Asconema setubalense.
Delfín mular (Tursiops truncatus)
Especie cosmopolita típica de regiones tropicales y templadas, aunque puede vivir también en aguas relativamente frías. Se caracteriza por tener un comportamiento muy gregario. Posee una dieta muy variada: merluzas, besugos, caballas, pulpos, calamares y gambas, entre otros animales marinos. Este área se confirma como una zona importante para la especie, tras verificar la presencia de dos grupos de delfines, uno costeros y otra de aguas más profundas, u offshore.
Tortuga boba (Caretta caretta*)
*Especie prioritaria (Amenazada en el Mediterráneo (Lista Roja IUCN 1996))
Especie cosmopolita de aguas tropicales y subtropicales. Costumbres solitarias y alimentación omnívora, incluyendo en su dieta crustáceos, peces, moluscos, fanerógamas marinas y medusas. Esta región constituye un hábitat de migración de especial relevancia para la población del Atlántico, tanto para juveniles transportados por la Corriente del Golfo, como para subadultos y adultos que salen del Mediterráneo en dirección a sus zonas de reproducción.
Marsopa común (Phocoena phocoena)
Especie típica de las aguas templadas y frías de los océanos del hemisferio norte, que suele habitar en zonas poco profundas y cercanas a la costa. En España se puede encontrar únicamente en las costas atlánticas. Durante los muestreos de cetáceos en el golfo de Cádiz observaron tres individuos. Además, se han dado varios casos de varamientos de ejemplares neonatos, que parecen indicar que ésta zona es el actual límite de la especie en aguas europeas.
Sábalo (Alosa alosa)
Especie marina que remonta los ríos para reproducirse. Las poblaciones de esta especie presentan un declive en España debido al gran número de presas existentes en los ríos, que impiden la migración de la especie a sus lugares de desove. En el golfo de Cádiz se ha confirmado la presencia de la especie.