Las Islas Columbretes constituyen la parte emergida de un extenso campo volcánico submarino situado cerca del extremo de la extensa plataforma localizada al sur de la desembocadura del Ebro. El origen volcánico de las islas Columbretes es especialmente raro en la plataforma continental Mediterránea dando lugar a la singularidad y riqueza de su flora y fauna tanto terrestre como marina. En los fondos marinos encontramos hábitats singulares del mediterráneo en buen estado de conservación. Estos valores, junto a la importancia de la zona para los cetáceos y las aves marinas, demuestran la necesidad de ampliar el LIC ya existente.
TIPOS DE HÁBITATS NATURALES Y ESPECIES DE INTERÉS COMUNITARIO
Arrecifes (Hábitat 1170)
Los arrecifes son sustratos compactos y duros sobre fondos sólidos y suaves que se levantan desde el fondo marino. Pueden albergar comunidades bentónicas de especies de animales y algas, y en algunas ocasiones formar concreciones coralígenas. En la zona destacan extraordinarias comunidades dominadas por especies longevas y estructurales como gorgonias (Paramuricea clavata, Eunicella singularis, E. cavolinii), algas fucales del género Cystoseira y Sargassum, así como algas laminariales, donde destaca Laminaria rodriguezii, la cual está habitualmente a profundidades superiores a 60 metros, y que de forma excepcional, se ha encontrado a profundidades alrededor de los 40 metros, asociada a surgencias de gases provenientes del fondo marino que corresponderían al hábitat 1180. A menor profundidad las grandes colonias del coral endémico Cladocora caespitosa forman arrecifes que son únicos en el Mediterráneo por su densidad y extensión.
Delfín mular (Tursiops truncatus)
Especie cosmopolita típica de regiones tropicales y templadas, aunque puede vivir también en aguas relativamente frías. Se caracteriza por tener un comportamiento muy gregario. Posee una dieta muy variada: merluzas, besugos, caballas, pulpos, calamares y gambas, entre otros animales marinos. Encontramos una elevada densidad de delfín mular en aguas adyacentes al archipiélago de las islas Columbretes. Estas aguas constituyen una zona de cría y de alimentación para esta especie.
Tortuga boba (Caretta caretta*)
*Especie prioritaria
[Amenazada en el Mediterráneo (Lista Roja IUCN 1996)]
Especie cosmopolita de aguas tropicales y subtropicales. Costumbres solitarias y alimentación omnívora, incluyendo en su dieta crustáceos, peces, moluscos, fanerógamas marinas y medusas. Tanto el delta del Ebro como el entorno de las Islas Columbretes constituyen una zona de gran importancia para las tortugas marinas. Es un área utilizada por ejemplares de origen Mediterráneo y Atlántico como hábitat de alimentación de individuos juveniles y sub-adultos, y muy probablemente también de invernada.
Aves marinas
La Zona de Especial Protección para Aves (ZEPA) del Espacio marino del Delta del Ebro-Illes Columbretes protege una de las zonas marinas más productivas del Mediterráneo, con abundancia de presas para las aves (pequeños peces pelágicos) y una importante flota pesquera (de la que las aves aprovechan también los descartes). Cabe destacar que la ZEPA alberga la principal colonia mundial de gaviota de Audouin (Larus audouinii) (2/3 partes del total, que crían en el delta del Ebro y se alimentan en la zona) y, en época reproductora, es también la principal área de alimentación de pardela balear. En invierno, cerca de la mitad de la población mundial de gaviota cabecinegra (Ichthyaetus melanocephalus) también se concentra en estas aguas. En total 11 especies de aves marinas cobran importancia mundial o regional (europea) en la zona.